In een publicatie in het wetenschappelijke tijdschrift Current Biology schatten experts dat jaarlijks ruim een derde (36 procent) van de totale hoeveelheid koolstofdioxide (CO2) die de mensheid uitstoot door schimmels wordt opgenomen. De grote vraag is nog wel hoelang die CO2 precies veilig onder de grond blijft.
CO2 houdt warmte vast in de atmosfeer en is daarmee de grootste drijvende kracht achter de huidige opwarming van de aarde. Een deel van alle CO2 die in de lucht zit, wordt opgenomen door planten. Die groeien ervan, maar geven een deel ook via ondergrondse verbindingen door aan schimmels. Die verbondenheid heet mycorrhiza en komt overal ter wereld algemeen voor: 70 tot 90 procent van alle planten op het land leeft in symbiose met schimmels.
Volgens hoofdauteur Heide Hawkins, verbonden aan de Universiteit van Kaapstad, lijkt het erop dat de schimmelnetwerken een belangrijke koolstofopslag vormen, die veel over het hoofd wordt gezien. "Het is begrijpelijk dat veel nadruk ligt op het beschermen en herstellen van bossen als een natuurlijke manier om klimaatverandering te beperken", legt Hawkins uit in een verklaring over het onderzoek. "Er is echter nog maar weinig aandacht besteed aan de grote hoeveelheden CO2 die planten door fotosynthese uit de atmosfeer halen en dan onder de grond naar mycorrhizaschimmels verplaatsen."