‘DenkProducties is nu creatiever en stabieler dan ooit’

‘Ik weet het nog als de dag van gisteren’, vertelt Hans Janssen. ‘Ik was onderweg naar een van onze avondseminars met Mark Tigchelaar, een event met 109 deelnemers. Premier Rutte kondigde aan dat alle events met meer dan 100 man verboden waren. We konden meteen inpakken. Ons verdienmodel bestaat er namelijk uit dat we grote groepen mensen bij elkaar brengen. En dus klapte onze business op dat moment ineen. We gingen van honderd naar nul. En dat ging ook wel even duren.’

De grote omschakeling

Voor Hans Janssen was 2020, net zoals voor veel andere ondernemers, het jaar van de grote omschakeling. Als oprichter en directeur van DenkProducties ging het hem de afgelopen jaren juist voor de wind. Zijn bedrijf is op dat moment marktleider in topseminars voor ondernemers en leidinggevenden in Nederland en werkt met Nederlandse topsprekers als Ben Tiggelaar en Remco Claassen. Maar Janssen weet ook internationale grootheden op het podium te krijgen zoals Robert Cialdini, TED-oprichter Chris Anderson en zelfs Barack Obama. Seminars van DenkProducties vallen op door hun provocatieve, frisse onderwerpen en hun belevenisrijke formats. Deelnemers zitten voortdurend op het puntje van hun stoel. Dat is het uitgangspunt. ‘Mensen kopen een kaartje om mijn gedachtenkronkels te mogen beleven’, aldus Janssen. Samen met Ben Tiggelaar bedacht hij onder meer het seminar ‘MBA in één dag’, dat al 14 jaar volle zalen trekt. Door corona ging dit alles in één keer op zwart.

Randje van de afgrond

In 2015 nog balanceerde zijn bedrijf op de rand van de afgrond. Janssen was enkele jaren daarvoor volledig eigenaar geworden van DenkProducties en voelde zich als een jonge god die voor het eerst op kamers ging, zoals hij het zelf verwoordt. ‘Ik liep te hard van stapel en wilde alles tegelijk. En e-modules, én avondcolleges, én dit, én dat. Het liep bijna verkeerd af. Toen heb ik geleerd om te focussen. Om keuzes te maken en datgene dát je doet, heel goed te doen. Ik koos ervoor spraakmakende, tegendraadse seminars te organiseren voor leiders met de allerbeste sprekers. Dat was de niche waar ik me op ging richten. Ook heb ik me toen één ding voorgenomen: “Het gebeurt me nooit meer dat ik me zorgen moet maken of ik mijn leveranciers nog kan betalen.” En dus heb ik vanaf dat moment geld opzijgelegd. Dat was een belangrijke les van die moeilijke periode in 2015.’ 

Financiële buffer

‘Het is een les die alle ondernemers zich ter harte moeten nemen’, zegt Ralph van Dam, ondernemer. ‘Een potje' of ‘oorlogskas’ maakt dat je je onderneming kunt voortzetten op momenten dat het financieel wat minder gaat. Je hoeft dan geen concessies te doen op bijvoorbeeld het gebied van klantgerichtheid of ontwikkeling. Dat helpt je bedrijf succesvol te laten blijven. Juist in moeilijke tijden.’

Gratis online seminars

Dankzij de ‘oorlogskas’ en de overheidssteun wist Janssen z’n bedrijf tijdens de hoogtijdagen van de crisis overeind te houden. ‘We hebben onze medewerkers daardoor kunnen behouden. En we hebben heel snel ons businessmodel omgegooid. Tickets verkopen voor fysieke events was geen optie meer. En dus boorden we nieuwe markten aan door gratis online seminars aan te bieden. Om maar te laten zien dat we dat konden. Dat werkte. In korte tijd kwamen bedrijven op ons af die wilden dat we online content voor hen maakten. En we dachten door. Wat nu als we digitale escape rooms maken voor bedrijven? Ieder bedrijf heeft online tenslotte wel een feestje te vieren. Ook dat sloeg aan. We gingen speciaal hiervoor een samenwerking aan met experience designers en maakten er echts iets bijzonders van.’

Business en creativiteit

Het online businessmodel is een succes. Toch kan Janssen niet wachten om weer terug te gaan naar het ‘ticketmodel’. ‘We kunnen dan veel meer ons eigen stempel drukken op een show’, legt hij uit. ‘De online seminars maken we vaak in opdracht van bedrijven. Dan zijn we minder vrij.’ Het online businessmodel mag dan niet zijn passie belichamen, het heeft hem desalniettemin veel gebracht. Janssen: ‘Om te beginnen natuurlijk business. Maar ook de nodige creativiteit. Zo zet ik de experience designer nu ook in voor de real life events. Die kan daar weer een extra dimensie aan toevoegen. 

Omdenken

Ook het omdenken heeft Janssen veel gebracht. Omdenken geeft hij handen en voeten door zichzelf de vraag te stellen: wat nou als het probleem de bedoeling is? ‘Ons probleem was in dit geval dat de events digitaal moesten. Maar wat nu als dat de bedoeling is? Dan ga je in oplossingen denken. Zo kun je voor een digitaal event ook kaartjes in het buitenland verkopen. En normaal verkochten we een stoeltje per persoon, maar bij een online event kun je voor 1 bedrag een heel bedrijf toegang geven. Dat kan bij een live event niet. Ook tijdens de 1,5-metermaatregelen hebben we dit principe toegepast. Wat nou als die anderhalve meter de bedoeling is? Die maatregel is natuurlijk stom, maar niet in een skybox. Dat is superluxe. Dus wij hebben persoonlijke skyboxes gemaakt bij de events. Mensen wilden daarna helemaal niet meer zij aan zij in de zaal zitten.’

Buiten gebaande paden

‘Het toont de ware passie, creativiteit en ondernemerschap’, zegt Van Dam. ‘Ondernemers die geen concessies doen aan hun ambities, zijn vaak enorm overtuigend. Maar ook laat Janssen zien dat er altijd mogelijkheden zijn om nieuwe kansen te vinden. Ik geloof er heilig in dat je daarvoor buiten de gebaande paden moet lopen. Neem tijd en ruimte om je af en toe in een heel andere wereld te verdiepen. Bezoek die beurs die niets met jouw branche te maken heeft. Ga eens langs bij het bedrijf van die vriend die zich in een heel andere sector bevindt. Laat je daardoor inspireren en uitdagen. Dan ontstaan er als vanzelf nieuwe concepten in je hoofd. Die vind je nooit binnen de normale dagelijkse routine.’

Volgende groeistap

Inmiddels heeft Janssen ook een soort Raad van Commissarissen geïnstalleerd. ‘Dit, om verder te komen met het bedrijf op het gebied van strategie, groei en innovatie. Het zijn 4 scherpe meedenkers die mij ook meer dwingen om aan scenarioplanning te doen. Dit soort frisse, kritische blikken zijn onmisbaar. Het maakt dat het bedrijf weer een volgende professionaliseringsslag heeft doorgemaakt. Dat geeft een solide gevoel.’ Ook heeft Janssen sinds de coronacrisis de krachten gebundeld met een van de grootste organisatoren van zakelijke seminars in Europa, het Finse Nordic Business Forum. ‘Ik zag wat dit bedrijf in Finland voor elkaar weet te krijgen op het gebied van seminars. De grootste namen, en een jaar vooruit al volle zalen uitverkopen. Indrukwekkend. Met deze samenwerking zijn we klaar voor de volgende groeistap. We zijn nu onderdeel van een internationale groep. We kijken nu verder dan Nederland.’ En het bloed kruipt waar het niet gaan kan. Janssen: ‘Vanaf 2022 willen we een van de grootste jaarlijkse leiderschapsevents ter wereld in Amsterdam organiseren: het Amsterdam Business Forum.’ 

Solide

DenkProducties draait weer op volle toeren en de ambities zijn groter dan ooit. Janssen: ‘We werken lean and mean met een klein team, maar we moeten en willen nu toch echt uitbreiden. Zeker nu we onderdeel uitmaken van Nordic Business Forum. Dat is nog best lastig gezien de enorme krapte op de arbeidsmarkt. Achteraf gezien had ik ten tijde van de eerste lockdown meer mensen moeten aannemen. Maar achteraf is het makkelijk praten.’ 
Janssen is blij dat hij niet langer alleen de kar trekt, maar een partner heeft gevonden in zijn Finse evenknie. ‘Ondernemerschap kan eenzaam zijn’, zegt hij. ‘Een compagnon is fijn. Die stelt af en toe moeilijke vragen en remt me zo nu en dan af. Dat is nodig en dat geeft ook rust. Al met al denk ik dat DenkProducties door uitdagende tijden sterker, creatiever en meer solide is geworden als onderneming. Het komende jaar wordt spannend. We gaan zien of we de hoge verwachtingen kunnen waarmaken: volgend jaar september een uitverkocht Amsterdam Business Forum.’

‘Mensen een belevenis geven. Dat is wat ik kan. Dat vind ik het leukste dat er is. Ik bedenk iets, voer het uit en mensen kopen een kaartje voor zo’n event. Pas als de laatste is vertrokken en alles is goed gegaan, kan ik rustig ademhalen. Ik deins ook niet terug voor risico’s. We hebben nooit een try-out van een event. Onze voorstellingen gaan altijd direct in première. Dat is spannend en daar moet je tegenkunnen. Als je veel nieuwe dingen probeert, mislukt er regelmatig iets. Bovendien gaan er heel veel kosten voor de baat uit. Het boeken van sprekers kost heel veel geld. Het zijn de rocksterren van deze tijd. En ook de zalen kosten handenvol geld. Dan moet je maar hopen dat je de kaartjes verkoopt. Maar ik heb daar vertrouwen in. Ik geloof in ons concept, ga er vol voor, neem m’n bedrijf heel serieus en loop inmiddels niet meer in zeven sloten tegelijk.’

Bekijk ook de mini-documentaire van RTLZ die bij dit artikel hoort

"Een van de lessen is: zorg dat je aan je bedrijf kunt werken in plaats van in je bedrijf kunt werken. Uiteindelijk is dat wel het doel" vertelt Hans in gesprek met Ralph. In de documentaire loopt Ralph een dagje mee en krijgt zo een kijkje achter de schermen bij seminarorganisator DenkProducties.

Bekijk hier de mini-documentaire over DenkProducties.