Ik wilde niet langer andermans ideeën uitvoeren, maar mijn eigen visie tot leven brengen

Valentijn van Santvoort deed het met Holie’s, een rebelse speler in het cereal-schap. In dit interview lees je hoe hij zijn eigen pad volgde, deelt hij zijn lessen over risico’s nemen en geeft hij andere startende ondernemers waardevolle tips.

Toen Valentijn van Santvoort besloot zijn eigen merk Holie’s - een merk dat de traditionele cerealmarkt vernieuwt met betere, voedzame granola’s en mueslirepen - te bouwen, werd hij gedreven door één duidelijke behoefte: volledige creatieve vrijheid. Niet langer werken binnen de kaders van anderen, maar een merk bouwen dat volledig voortkomt uit zijn eigen visie, energie en overtuiging. Wat begon als een gedurfd idee, groeide uit tot een bedrijf met circa 40 man personeel en een merk dat zich steeds steviger positioneert in een markt die wordt gedomineerd door grote spelers. 

In dit diepte interview vertelt Valentijn openhartig over zijn ondernemersreis: over beginnen zonder kaart, leren door vallen en opstaan, het nemen van grote risico’s en het belang van bewust kiezen welke risico’s je wél en niet neemt. Hij blikt terug op bepalende momenten, zoals de rechtszaak met een multinational, en deelt hoe hij vandaag de dag omgaat met groei, onzekerheid en verantwoordelijkheid.

Ik ben Valentijn van Santvoort, mede-oprichter van Holie’s. Mijn drang naar volledige creatieve vrijheid gaf de doorslag om dit avontuur aan te gaan. Ik wilde niet langer andermans ideeën uitvoeren, maar mijn eigen visie tot leven brengen. Dat gevoel werd zo sterk dat ik niet anders kon dan springen. Holie’s voelde als mijn kans om eindelijk iets te bouwen dat volledig vanuit mezelf kwam.

Kun je ons meenemen naar het moment waarop je dacht: ‘Ja, ik ga dit gewoon doen’?
Die behoefte aan vrijheid kwam niet zomaar. Ik merkte dat ik in eerdere banen vaak concessies moest doen op creatief vlak en dat begon steeds meer te wringen. Op een gegeven moment voelde ik: als ik dit nu niet doe, blijf ik altijd spijt houden. Dat besef gaf de doorslag.

Hoe voelde die eerste stap als ondernemer?

Dat focus belangrijker is dan genialiteit. In het begin wil je alles tegelijk. Productontwikkeling, branding, nieuwe markten, samenwerkingen: alles voelt belangrijk. Nu weet ik: echte vooruitgang ontstaat wanneer je radicaal kiest en vol inzet op 1 richting. Daarom mijn tip aan andere startende ondernemers: kies 1 ding dat werkt, maak dat groot en bouw daarna pas verder.

Wat was je grootste twijfel op dag 1?
Of we echt in staat zouden zijn om de gevestigde orde van multinationals uit te dagen vanuit het niets. Terugkijkend vraag ik me soms af hoe gek we waren dat we dachten dat dit zou lukken, maar het is gelukt.

Wat bleek in je eerste jaar de beste investering en welke had je beter kunnen laten?
De beste investering was het verzamelen van goede mensen om me heen. De slechtste was dat ik te veel tijd stak in niet-essentiële zaken. Done is better than perfect.

Wanneer voelde je voor het eerst: dit werkt, dit groeit echt?
Dat moment kwam toen ik op een verjaardag niet meer hoefde uit te leggen wat Holie’s was. Mensen vroegen juist hoe het ermee ging. Toen wist ik: dit leeft.

Wat was de grootste uitdaging in die groeifase?
Niet alles tegelijk willen. Groei voelt als een achtbaan zonder rem. Ik heb geleerd dat groeien soms betekent dat je juist moet afremmen. Dat je bewust kiest waar je níét op inzet, omdat je anders jezelf of de kwaliteit verliest.

Wat ging er echt mis en wat heb je daarvan geleerd?
We lanceerden Holie’s in Duitsland terwijl we daar eigenlijk nog niet klaar voor waren. Met veel bluf kregen we de kans, maar binnen een half jaar hebben we ons teruggetrokken. De belangrijkste les: je kunt niet alles tegelijk doen.

Was er een moment waarop je dacht: waar ben ik aan begonnen?
Afgelopen zomer zaten we verwikkeld in een serieuze rechtszaak met een grote multinational. De claims vlogen ons om de oren en het voelde alsof alles op het spel stond. Maar we bleven creatief en positief en hebben de zaak gewonnen. Dat moment gaf ons enorm veel kracht, maar liet me ook zien hoe belangrijk het is om juridisch voorbereid te zijn.

Ik ben een bewuste risicozoeker. Ik durf risico’s te nemen, maar niet blind. Ik spring alleen als ik een idee heb waar ik kan landen. De keuze om de rechtszaak aan te gaan was enorm spannend, maar weloverwogen. We hadden juridisch advies ingewonnen, scenario’s doorgesproken en wisten: als we dit winnen, opent het enorme deuren.

Welke verzekeringen heb je bij de start van je onderneming direct afgesloten?
Als startende ondernemer heb ik meteen een arbeidsongeschiktheidsverzekering afgesloten. Ik wilde het gewoon goed geregeld hebben, want sommige risico’s kun je niet alleen dragen. Later hebben we daar vanuit het bedrijf ook een bedrijfsaansprakelijkheidsverzekering en een rechtsbijstandsverzekering aan toegevoegd. Een ongeluk kan grote financiële gevolgen hebben, en bij zakelijke conflicten is het fijn om juridische hulp achter de hand te hebben. Dit kwam goed van pas.

Welke beslissing voelde als een gok, maar bleek goud waard?
De juridische strijd aangaan met een bedrijf van zes miljard marktwaarde. Het werd uiteindelijk onze grootste PR-kans ooit en gaf ons merk enorm veel zichtbaarheid en geloofwaardigheid.

Hoe weeg jij risico’s tegenwoordig af?
Ik luister naar de cijfers, maar volg ook mijn gevoel. En soms bel ik een slimme vriend. Of mijn vriendin, meestal heeft zij gelijk. Ik kijk bewuster naar het worst-case scenario: wat kost het me financieel, mentaal en operationeel? En wat kan ik doen om die impact te beperken.

Met de kennis van nu: wat zou je anders doen?
Ik zou eerder en bewuster kiezen welke risico’s ik wil nemen en welke ik wil afdekken. Risico nemen hoort erbij, maar risico’s niet afdekken is gewoon onnodig gevaarlijk.

Als je het ondernemerschap in één zin zou moeten samenvatten?
Van probleem naar probleem gaan, zonder je enthousiasme te verliezen.

Wat hoop je dat startende ondernemers meenemen uit jouw verhaal?
Focus niet op wat er fout kan gaan, maar op wat er goed kan gaan. En neem risico’s, maar wel slim. Ondernemen is geen sprong in het diepe, het is leren zwemmen met een reddingsboei binnen handbereik.